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"On connaît très bien nos fables de La Fontaine : Rien ne sert de courir, il faut partir à point", affirme Alain Giresse, le sélectionneur du Mali, qui a atteint le dernier carré de la CAN-2012, défiant tous les pronostics.

Mercredi, en demi-finale, il faudra encore déjouer les probabilités face au grand favori du tournoi, la Côte d'Ivoire, le rival historique du Mali (21 matches, 14 victoires pour la Côte d'Ivoire, 6 nuls et une seule victoire du Mali). Là encore, la Côte d'Ivoire avec Didier Drogba, Gervinho et autres fait figure de lièvre devant une tortue... "En football, le passé ne compte pas", assure la vedette Seydou Keita, qui rappelle que les éliminatoires aussi ont été laborieuses et que le Mali est allé à la CAN dans la peau, au mieux, d'outsider. "Après le tirage (des groupes) tout le monde nous donnait éliminés, derrière même le Botswana..."

"On n'était pas favori (contre le Gabon), mais on est là", souligne Alain Giresse.

S'il est vrai que le Mali n'a pas encore signé une performance éclatante pendant cette CAN, il a toutefois montré à la fois caractère et réalisme, deux qualités indispensables dans les grandes compétitions.

Le Mali a battu la Guinée (1-0) contre le cours du jeu en ouverture, a enchaîné avec une défaite (2-0) contre le Ghana, autre demi-finaliste, puis s'est qualifié grâce à une victoire au forceps contre le Botswana (2-1) après avoir été mené au score.

En quarts, contre le Gabon, il a été dominé pendant près d'une heure avant de se réveiller après avoir encaissé le but d'Eric Mouloungui.

"Une équipe a toujours ses moments. On n'est pas à 100% du début jusqu'à la fin. Mais à partir du moment où on sait bien gérer notre match, tout va bien", explique Alain Giresse.

"Le groupe a un bon état d'esprit, a une belle force mentale et on le retrouve dans les moments comme ça (mené au score par le Gabon tel le Botswana). On est assez fort mentalement pour ne pas accuser le coup à cause de situations dans un match", explique Gigi.

Cédric Kanté, le capitaine, est sur la même longueur d'onde : "On a beaucoup de jeunes mais l'état d'esprit est excellent dans le groupe. C'est sur cet état d'esprit qu'il faut s'appuyer".

Giresse a aussi su transformer certains faits de match en attitude positive. Ainsi, alors que la presse demandait systématiquement si le Mali n'allait pas subir la pression des 40.000 spectateurs acquis à la cause du Gabon, l'ancien vainqueur de l'Euro-1984 avec la France n'a lui cessé de marteler : "C'est le propre de grandes compétitions, de jouer dans des stades pleins avec de l'ambiance".

S'il n'a pas le palmarès de José Mourinho, "Gigi" est écouté par ses joueurs en raison de son passé de footballeur d'exception qui a tout connu. "Il apporte son expérience, celui d'un ancien grand joueur. Forcément, cela porte", souligne Kanté.

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